「事業承継」社長の英断と引き際（第34回）入社半年、25歳の息子に事業承継

　中尾会長は機械を触るのが好きで、もともと職人気質。「機械いじりは汚れる仕事ですね。それがいいんです。溶接したり旋盤したりといった作業は、ちょっとやっただけでは身に付かないので、やればやるほどどんどん奥深くなっていきます。それが楽しく、休みなく働いてもまったく苦になりませんでした。裏を返せば、このような性質の私は社長向きではなかったと思います」と中尾会長は話す。

　事業承継に関しては、長男の友彦氏が継いでくれたらうれしいという思いはあったものの、決して自分から「継いでほしい」とは言わなかった。それは、自身の苦い経験があったからだ。「私は周りから社長になれと言われることがとてもプレッシャーでした。誰だって線路に乗れと言われたら乗りたくなくなりますよね。その点、自分からやりたいと言って始めたことには、自分で責任を持ちます。そう考えていましたから、子どもには後を継げとは言わず自分から言い出すのを待ちました。もし他にやりたいことがあるなら、その道に進んでもいいと思っていました」（中尾会長）

　一方、友彦氏は子ども時代を次のように振り返る。「子どもの頃は、家業を継ぐことを意識したことはありませんでした。ただ、事務所の隣に家があって、その裏に工場がありました。会社の敷地内で生活するのが当たり前だったので、従業員さんの顔も分かりましたし、今年は社員旅行はないのかな？とか、幼いながらも会社の状況は何となく見えていました」

[caption id="attachment_42826" align="alignright" width="300"] 中尾会長（左）と長男で現社長の友彦氏[/caption]

　そして、友彦氏は高校時代に「家業を継ぐ、継がないにかかわらず社長になろう」と決めたという。そのために大阪の大学を卒業後、証券会社に就職した。「経営者になろうと決めていたので、社長業に近い仕事ができること、また業界的に離職率が高いのもかえって自分には都合がよく、辞めやすいだろうと思い選びました」と友彦氏は説明する。

　証券会社で働き始めて1年半ほどたった時、2代目の忠雄氏が脳梗塞で倒れる。家族会議を開き、忠雄氏が担っていた経理面のサポートが必要だろうと友彦氏は家業に戻ることを決意。2013年4月に中尾食品工業に入社した。

　忠雄氏は幸いにも一命をとりとめ、経理の業務に復帰したため、友彦氏はまず工場で働き、こんにゃくの製造を学んだ。異業種の証券会社で働いていた友彦氏には中尾食品工業の改善点が多く目についた。そこで、入社から半年後には「社長をやらせてくれ」と中尾会長に直談判した。もともと社長という立場にこだわりのなかった中尾会長は「代わるんならいつでもやってもらえればいい」と承認し、2013年11月に社長を交代した。

ようやく思い通りに会社経営できるようになった

　当時、友彦氏は25歳。いくら社長の座を譲ったからといって中尾会長も代表権を持ち、しばらくは後ろに控えるという経営スタイルも一般的だ。しかし中尾会長は代表権のない会長になった。しかし、それでも肩書と実情は異なっていたという。

　「社長を譲ったとはいえ、権限はどうしても自分にあるので、息子がやりにくそうにしているな、というのがだんだん分かってきました。そこで、途中からできるだけ口を出さないようにしよう、裏方から応援しようと決めたんです。親子で経営に当たるのは実は難しいですよ。初代の祖父、菊松と父の忠雄がとても仲悪くて、もめているのも見てきました」

　経営から距離を置こうとした中尾会長だが、苦悩もあった。「息子にとっては勉強だから口を出さないようにと思うけれど、その勉強で失敗して負債になることがあります。失敗の回復にはお金がかかります。少ない金額の失敗で勉強できればいいけれども、どこまで失敗させていいか、そのさじ加減は難しかったですね」

　一方、友彦氏はこのように感じていた。「会社のことを理解する期間もなくすぐに社長になったので、分からないことが多かったんです。肩書は自分が社長でも、実質的な決定権はずっと父が持ったままでした。改善点を提案しても、父の反対意見のほうが通ってしまい、なかなか改革が進められないもどかしさがありました。現場を知り、戦える力を付けていかなくてはと最初のうちは必死でしたね。自分が思うような会社経営ができるようになったのは、2年前くらいからです」（友彦氏）

遠くから家業を見ると分かることがある

　今後、中尾会長が友彦氏に期待するのはどんなことだろうか。

　「新しい商品開発への挑戦はずっと続けてほしいと思います。これはすぐに成功するものでもないので、地道にやるしかありません。ターゲットを絞り、試してみてダメだったら撤退して、再びチャレンジする。その繰り返しの中で、開発商品と世の中のニーズが合うタイミングがきっと来るはずです。そして、自分自身でこれと決めた戦略に対しては、迷わず進んでいってほしいと思います」と中尾会長。

　友彦氏は「当社は創業からずっとこんにゃくを作ってきました。途中、かつお節に挑戦してやめたりした経緯もありますが、軸にはずっとこんにゃくがある。今後も変わらずこんにゃくを軸に事業を続けていきたい。ただ、それだけではじり貧になるかもしれないので、フィットネス分野など、少しずらした市場にも挑戦していきます」と展望を語る。

　今も変わらず、機械いじりが好きだという中尾会長。「出社日数を減らそうと思っているんですが、次から次に機械の修理が必要になるので、結局毎日のように会社に行って、部品交換などをしています」と笑顔で話す。

　そんな中尾会長に事業承継の際のアドバイスを聞いた。「かわいい子には旅をさせよ、といいます。最初から家業に迎え入れるのではなく、遠くから家業を見せることが大事だと思います。私自身も、群馬の機械メーカーから中尾食品工業を見て、感じるものがありました。友彦も、証券会社を経験したことが今に生きていると思います。

　友彦という名前には、友達が多くできるようにという思いを込めました。私の社長時代は、同業のつながりを大事にしてきたため、父から教わらなくても仲間にたくさん助けられました。友彦は、同業だけでなく異業種とも多く交流しています。外の風を入れることが、業界を伸ばしていく次の一手になると思います」

　中尾会長は今67歳。コロナ禍が落ち着いたら、「夫婦で頑張ってきたので、2人で旅行に行きたいですね。車は今でも好きて、長距離運転もまだまだできます」と笑顔を見せる。工場の機械のメンテナンスを続けつつ、友彦氏を陰ながら応援していく。