雑談力を強くする時事ネタ・キーワード（第11回）広島東洋カープ優勝の理由「新井と黒田のつとめ」

　39歳になった今も、若手以上の練習量を誇る。今年のオフには自己新記録となる、240kgのベンチプレス6回を達成したという。そんな新井は今シーズン前に、テレビのインタビューでこんなふうに語った。

アナウンサー「究極の質問です。もし、2000本安打と優勝のどちらかしか得られないとしたら、どちらを選びますか？」

新井「なんでそれが究極の質問なんですか。簡単ですよ。悩むこともない。答えは優勝に決まっているじゃないですか」

　そんな「フォア・ザ・チーム」の思いを抱いたベテラン選手が限界まで練習するのだから、若手選手が刺激を受けないはずはない。

　一方の黒田は、弁が立つわけではなく、自ら積極的に若手に話しかけるタイプではない。2015年シーズンは「（若手から）聞かれたら答えていた」そうだが、米国のメジャーリーグで5年連続二ケタ勝利を挙げたレジェンド投手に対し、気軽に質問できる若手投手はそうはいない。黒田自身も「コーチもいるし、2015年は遠慮していた」と打ち明けている。

　しかし、前田が抜けて「今年は自分が投手陣を引っ張らなければ」との自覚を強くしたようだ。2015年よりも1週間ほど早くキャンプ入りし、「若手のピッチングを見て、気が付いたことは言うようにした」という。

　黒田から近づいたことで、若手投手の間にも質問しやすい雰囲気が生まれた。黒田は若手の質問に答える格好で、「ピンチのときの心の持ち方」などをアドバイスした。今年7月23日に日米通算200勝を達成した名投手の言葉を、若手投手陣は重く受け止めたに違いない。

　黒田は、どんなに調子が悪くても、粘り強く投げて試合を壊さないように心がけているという。その姿勢を若手の先発投手も学んだのだろう。今年のカープは序盤に先制されても、投手陣がなんとか最少失点に抑え、終盤の逆転につなげる試合が目立った。実に、勝ち星の半数以上が逆転勝ちである。黒田自身の勝ち星はこれまで9勝とやや物足りないが、「逆転の広島」を演出した功労者の一人であるのは間違いない。

ファンがあきらめない

　そして忘れてはならないのが、カープファンの熱き思いだ。親会社を持たない唯一の市民球団として誕生したカープは、資金力に乏しいこともあって、かつては「セ・リーグのお荷物球団」と呼ばれた。結成2年目の1951年には、大洋ホエールズ（現・横浜DeNAベイスターズ）との合併が決まりかけていた。

　その危機を救ったのは広島市民だった。被爆からわずか6年しかたっておらず、ほとんどの人の生活が苦しかったにもかかわらず、市民は球場の入り口に置いた「四斗樽」になけなしの金を寄付し、後援会にも積極的に加盟した。

　そんなカープファンの情熱が結実したのが、結成25年目となる1975年の初優勝だった。優勝を決めた1975年10月15日、広島の街は沸騰した。

　そして今年。カープファンは、初優勝のときと同じく25年も待たされた。熱くなるのも当然だろう。本拠地であるマツダスタジアムは、いつも満員で、ほぼ全体が真っ赤に染まっている。そして終盤まで負けていても、ほとんどの人が決して席を立たない。ファンがあきらめないのだから、選手があきらめるわけにはいかない。

　そんなファンに支えられ、今年のカープは本拠地で7割を超える勝率を残した。カープを優勝に導いた真のMVPは、ファンなのかもしれない。