雑談力を強くする時事ネタ・キーワード（第12回）大隅教授、ノーベル賞受賞の舞台裏

　大隅教授がノーベル賞を受賞したのは、基礎研究に対する評価だ。今後、オートファジーの仕組みを活用すれば、病気の治療などにつながることも期待され、継続した研究が行われている。細胞内に侵入した病原体となりうるタンパク質を、オートファジーによって分解できれば、細胞は病原体によるダメージを受けずに済む。逆に、細胞で過剰に働くオートファジーと神経変性疾患やガンなどとの関連も発見されている。オートファジーを抑制することが病気の治療につながるといった応用も研究されている。

　自然科学部門のノーベル賞の受賞は多くが基礎研究の分野に属する。研究開発が短期間で商売につながる応用研究ではなく、物事の理（ことわり）を明らかにする研究だ。利益追求を第一にした研究機関では、なかなか突き詰めた研究を行うことが難しい。日本で自然科学部門のノーベル賞受賞者が多い理由の1つには、大学や公的研究機関といった基礎研究を行う機関の充実が挙げられる。

　自然科学部門の受賞者の経歴を見ると、京都大学6人、東京大学5人、名古屋大学3人など、すべて学部時代は国立大学で学んでいる。国立大学が歴史的に基礎研究を重視している姿勢や、競争的研究資金を助成する科学研究費助成事業（科研費）による資金的バックアップが受賞者輩出の背景にある。自然科学の基礎研究に対する国家的な取り組みの成果ともいえる。

　ただ、ノーベル賞の受賞は基礎研究の力を“タイムマシン”でのぞいているとも考えられる。ノーベル賞の受賞対象は、長期間の研究の成果であったり、長期間の検証や実証を経ていたりするケースが多い。2012年に生理学・医学賞を受賞した山中伸弥教授のiPS細胞作成のように、成果の発表から10年を待たずして受賞することのほうが少ない。現在の、毎年のような受賞は、1970年代、80年代、90年代といった過去の基礎研究への評価ともいえる。

　しかし、バブル崩壊後、日本は低成長が続いたこともあり、自然科学分野の基礎研究を取り巻く環境は厳しさを増している。最近では、論文の発表数も中国に大きく水を空けられている。ノーベル賞の受賞が過去の基礎研究力を映し出すものだとすれば、近年の連続受賞に浮かれているわけにはいかない。基礎研究の支援について、国だけでなく、企業も含めて真剣に考える必要があるだろう。