ロングセラー商品に学ぶ、ビジネスの勘所（第12回）世界的ベストセラー「カップヌードル」が芽吹いた日

　カップの素材には紙や金属などさまざまなものを試しましたが、軽くて断熱性が高い発泡スチロールを最終的に選びました。ただ、このカップにどうやって麺を収めるかが問題でした。普通に麺を入れると麺がカップの中で動き、輸送中に麺が割れてしまうからです。その解決方法が、麺の大きさをカップの底より少し大きくすることでした。こうすれば麺はカップの中ほどで保持されるので、むやみに動くことはなくなって、破損は少なくなります。

　この「中間保持法」は、麺にお湯が均等に行き届くという点でも優れたものでした。しかし、次に機械では想定通りに麺を収めるのが難しいという問題が発生します。麺が少しでも傾くとカップの中で斜めになったり、ひっくり返ったりしてしまうのです。この点を解決しない限り、生産ラインに乗りません。

　思案に暮れていたある晩、安藤が床に就くと、天井がぐるっと回ったような感覚に襲われました。ここでひらめきます。カップに麺を入れようとせず、麺を置いてカップをかぶせればいいのではないか…。このアイデアを試してみると、きちっと麺が収まります。これで、製品化への道筋がつきました。

　こうした試行錯誤があり、カップヌードルは1971年9月に発売を開始しました。翌年のあさま山荘事件のとき、2月の寒さの中で機動隊員がカップヌードルを食べている様子がテレビに映り、これをきっかけに知名度が一気に上がって売り上げは急伸しました。

　1973年には「Cup O’Noodles」の商品名でアメリカに進出。そこからブラジル、シンガポール、香港、インド、オランダ、ドイツ、タイなどに拠点を広げ、安藤が考えたように世界で愛される商品になっていきます。そして発売開始から40年以上が過ぎた現在も、カップヌードルは世界の80を超える国・地域で発売されるまでになりました。

　今でこそ袋入りのインスタント麺も世界でポピュラーになっていますが、60年代にはまだまだ珍しいものでした。そこで袋入りのインスタント麺だったチキンラーメンをそのまま海外に持っていくことなく、海外の食文化に合わせてカップ入りにしたのは安藤の眼力でした。

　カップヌードルは日本で発売を開始しましたが、最初から海外市場を意識した商品でした。カップに入っているロゴも海外進出を見据えて英字を大きくし、カタカナは小さくなっています。日本で発売した当初、カップヌードルにはプラスチックのフォークが付いていました。これも海外の食文化のスタイルを意識したものです。

　安藤は「どんなに優れた思い付きでも、時代が求めていなければ、人の役に立つことはできない」という言葉を残しています。インスタント麺という優れた思い付きは、そのままではすぐには世界に受け入れられない。ロサンゼルスのスーパーで担当者がチキンラーメンをコップに入れたとき、安藤はこのことを見抜いたのでしょう。

　そして、丼に入れて箸で食べるというそれまでの固定観念を捨て、カップに入れてフォークで食べるというスタイルへと大胆に発想を変えました。この柔軟な発想の転換が、世界的ロングセラー カップヌードルを生んだ原点ではないでしょうか。