懐かしのヒット商品（第10回）ヒットした背景は駆け引き要素「野球盤」

　造形で野球場の臨場感を演出した前田氏ですが、それだけにとどまりませんでした。初期の野球盤の球は直線的に転がるだけで、それを打つという単調なものでした。本物のように変化球を使って「かわす」という駆け引きは存在しなかったのです。

　そこでエポック社は、カーブとシュートが可能な変化球機能を搭載した商品を1959（昭和34）年に発売します。盤の下にある磁石を操作して変化させるもので、これによりピッチャーとバッターの駆け引きが多彩となります。これにより野球盤は、さらなるヒットを生みます。

　2010年代になると球は盤上を転がるのではなく、実際の野球のように空中を飛ぶ3Dピッチング機能となり、変化球機能も9種類に増えています。投げるのに合わせ、打つのも3Dバッティング機能を搭載。打球が弧を描きスタンドインするホームランが飛ばせるようになっています。

　他の機能も多彩となり、バッターが左右の打席を選べるスイッチヒッター機能、「王シフト」「松井シフト」のように野手の守備位置を変える、ランナーが盗塁するなど、攻守とも実際の野球のように多様な駆け引きができるようになりました。

　このような機能によりエポック社の野球盤は、それまでの盤面で球をはじくという野球ゲームとはもはや別ジャンルのゲームへと進化しました。

　さらにエポック社がユニークなのは、スポ根マンガ「巨人の星」の「消える魔球」を再現したことです。盤の下に球を沈ませることで「消える魔球」を再現した工夫は大評判になりました。野球盤といえば消える魔球を連想する人は多く、それほどのインパクトがあったのです。

　球場の造形は、人工芝球場が増えるとグラウンドに人工芝を張る、ドーム球場が注目を浴びると透明なプラスチックでドームを再現する、メジャーリーグで日本人選手が活躍するようになればメジャー風のデザインにするなど、当時のトレンドに沿った演出を施します。近年ではカラー電光掲示板や場内中継まで再現するという凝りようです。

長嶋茂雄の起用から玩具界初のテレビCMに

　機能に加えて、タイアップ商品も多数発売されています。読売ジャイアンツの長嶋茂雄選手や原辰徳選手などの大物選手やチームの名を冠したものに加え、「巨人の星」「鉄腕アトム」「ディズニー」「ドラえもん」など、人気マンガ・アニメのコラボ商品まで実現しました。野球盤の機能だけでなく、プロモーションの話題づくりなどにも努めていたのです。

　エポック社がいかにプロモーションを重視していたかは、長嶋茂雄選手を起用したときの逸話にも表れています。当時絶大な人気を誇っていた長嶋選手をCMに起用できるのは一部の企業のみで、エポック社のような新興企業は門前払いでした。しかし前田氏はアポ無しで寮まで押しかけ、強引に寮長と話をつけて直談判に成功したのです。長嶋選手を起用したプロモーションは、1960（昭和35）年に玩具業界としては初のテレビCMまで発展しました。

臨場感ある疑似体験で半世紀のロングセラー

　このようにエポック社の野球盤は大ヒット後も、新機能追加やコラボレーションなどのプロモーションを行い続けています。気が付けば半世紀以上も続くロングセラー商品となりました。

　新機能やプロモーションが効果を発揮するのは、野球盤に投げる・打つという野球の醍醐味が根本にあるからです。ボードゲーム上の疑似体験ながら、臨場感ある駆け引きが子どもたちを熱中させたのです。

参考文献
・串間努『少年ブーム―昭和レトロの流行(はやり)もの』晶文社
・藤木TDC『昭和遺産探訪』宝島社
・『懐かしホビー大全集』エイ出版社
・過去の野球盤の特許
・エポック社野球盤公式サイト