偉大な先人に学ぶ日本ビジネス道（第8回）明治期に社会的責任を重視した住友、伊庭貞剛の先見性

　1894年に新居浜に赴任した貞剛がまず手を着けたのは、荒れ果てた別子の山の復興でした。「別子の山を元の青々とした姿にして、これを大自然に還さねばならない」として、専門の技術者を招き森林計画を作成。それまで毎年6万本に満たなかった植林本数を、毎年100万本台まで増やします。

　現代では、事業の持続可能性が経営の重要な課題となっています。「山を元に戻さなければ事業を続けることはできない」として植林に力を入れた貞剛は、事業の持続可能性をいち早く考えていた企業人でした。また、農民とも積極的にコミュニケーションを取り、地元の不信感を解いていきました。

　さらに煙害対策のために、新居浜にあった精錬所を20キロ沖にある四阪島（しさかじま）に移転することを決定します。四阪島は、当時、瀬戸内海に浮かぶ無人島でした。そこなら、発生した亜硫酸ガスは瀬戸内海上で拡散され、煙害が発生することはないと貞剛は考えたのです。無人島で精錬所を稼働させるには、港や道路などのインフラから整備しなければなりません。予算は、当時の別子銅山の2年分の純利益に相当する約170万円。煙害根絶への貞剛の強い思いが感じられます。

　ただ、貞剛の思いとは裏腹にこの対策では煙害はなくなりませんでした。拡散すると思われた亜硫酸ガスが、風に乗って四国本土まで流れてきてしまったのです。その後、1899年に貞剛は新居浜を離れますが、跡を継いだ支配人が思いを引き継ぎ、煙害対策に取り組み続けます。

　1910年には、亜硫酸ガスの排出を抑制するための契約を農民との間に締結。また、原料中の硫黄分を減少させるなど、煙害克服に向けたさまざまな技術改良に着手しました。これらの対策により、四阪島の製錬所から排出される硫黄量は半分にまで減少しました。さらに1939年には、亜硫酸ガスをアンモニア水で中和して回収する中和工場が完成。これにより亜硫酸ガスがまったく発生しなくなりました。

　貞剛は1900年に住友総理事に就任しますが、1904年には早くも引退します。「事業の進歩発展に最も害するものは、青年の過失ではなくして、老人の跋扈（ばっこ）である」と述べています。残念ながら、貞剛は1926年に没しており、中和工場の完成による別子銅山問題の解決を目にすることはありませんでした。

　貞剛は「住友の事業は、住友自身を利すると共に国家を利し、かつ社会を利する底の事業でなければならない」と言っていました。社会における企業の責任を認識した上での言葉です。

　別子銅山の公害問題と同じ時期に発生していた足尾銅山の鉱毒事件を激しく糾弾していた田中正造は、貞剛を「社会の道理、人情を知っている者で、己が金を儲けさえすればいいものだというような間違った考えを持たない」と評していました。これも、社会に対して責任を取ろうとする貞剛の姿勢をくんでの言葉といっていいでしょう。

　地球温暖化対策に代表されるようにCSRへの取り組みは、ますます重要な経営課題になっていくでしょう。富国強兵が重要視された明治期に企業の社会的責任について深く考え、取り組んだ貞剛の存在が私たちを叱咤（しった）し、励ましているように感じられます。