技術TODAY（第1回）農業とIoTが急接近。オラクルの畑bot

　畑botのシステムもIoTの一種なので、畑の情報を知るためのセンサーが必要になる。その仕組みはこうだ。湿度センサーや温度センサーなどを畑に設置する。そして、無線の通信ネットワークを介してセンサーが検知した情報をクラウドに送信する。ここまでは、多くの人が想像するIoTのシステムと何ら変わりはない。

　一般的なIoTシステムであれば、ここで得られた情報をWebサービスの形で提供する。Webブラウザー上に畑の状況を示すダッシュボードを表示する、などだ。ダッシュボードには、畑の温度や湿度を示すグラフが表示され、ことによったら品種ごとの種まきの時期をリコメンドしてくれるかもしれない。パソコンの前で畑の情報を確認しながら、効率的な農業生産に活用するIoTシステムの姿だ。

　しかし、日本オラクルの着眼点は違うところにあった。農業の現場や作業者に求められているのは、パソコンを使って各種の情報を入手するIoTシステムではない、という仮説だ。解となったのが、botを使った「会話」だった。農業従事者も、生活者として日常からスマートフォンを利用している人は多く、コミュニケーション手段としてLINEは一般的だ。だとすれば、パソコンを使って新しい操作を覚えるよりも、慣れ親しんだLINEでメッセージをやり取りして情報を入手できるシステムのほうが、使い勝手がいいと判断した。

本当に話をしているようなやり取り

　畑botでは、人間の通常の会話を判断、認識する自然言語解析を行うクラウドサービスと、自動的にメッセージの応答を行うbotのサービスが背後で動く。畑のセンサーから入手した情報を、これらのサービスを介してLINEのメッセージとして送るのだ。そう言われると難しく感じそうだが、実例を聞けば簡単なだけでなく、楽しいとも感じるようなシステムである。

　例えば、人間がLINEのトークで「水分は足りていますか？」と尋ねると、畑botは「ちょうど良い感じです」「じゃぶじゃぶです」などと、畑の情報を人の言葉で伝えてくれる。裏を見れば、センサーの湿度情報を見ているわけで、湿度が適正範囲内にあれば、「ちょうど良い感じです」と答え、一定以上に高いときには「じゃぶじゃぶです」と答えているにすぎない。だが、LINEでトークをしている人にとっては、畑と直接会話をしているかのようだ。

　畑botは、さまざまな問いかけに対して、自然言語解析によって適切なメッセージを返信する。「お元気ですか？」と問えば、「絶好調だぜ！」といった返事がある。返答に困る質問に対しては「分かりません」と正直に答えてくる。単に湿度や温度の数値を確認しているというよりも、メッセージをやり取りすることによって、畑との間にコミュニケーションが生まれる。こうしたIoTシステムならば、効率化だけでなく、畑を愛することにもつながるだろう。

　LINEを利用する畑botのインターフェースは、畑だけに限られるものではない。あらゆるシーンで、機械、動物といった言葉を持たない存在との関係性を変える可能性が広がっている。農業とIoTの意外な接近の影には、これまでとは違ったIoT時代の新しいモノとのコミュニケーションの姿が見え隠れしているようだ。