ロングセラー商品に学ぶ、ビジネスの勘所（第37回）未知の業界への果敢な挑戦が生み出した象印の電子ジャー

　しかし、象印マホービンはそれまで電化製品の製造を行ったことはなく、ノウハウはありません。また電化製品市場にはすでに多くの家電メーカーがひしめいており、そこに参入するのは大きな挑戦でした。

　社内に、電化製品に関する技術は蓄積されていません。どのように作ればいいのか――。開発スタッフの中で試行錯誤が続きます。

　技術上のブレークスルーになったのは、村田製作所のサーミスタ（セラミック抵抗体）「ポジスター」との出会いでした。ポジスターには、温度を上げるとともに、一定の温度になれば自動的に止まる働きがあります。発熱と温度制御というジャーに欠かせない機能が、この電子部品で実現できることになります。

　ポジスターにより製造への道筋は見えましたが、銀三郎の長男である2代目社長・市川重幸は強豪ひしめく家電業界への参入にためらいを感じていました。しかし製品に自信がある開発スタッフが試作品を社長の家に持ち込み、試用を勧めます。試食した社長の家族は、電気で温められたご飯の味に太鼓判を押し、ついに社長も製品を市場に出す決断を下します。

　1970年、電気によりご飯を長時間保温する世界初の電子ジャー「象印電子ジャー」が発売になります。ガラスのジャーの価格が5000～6000円だったのに対し、象印電子ジャーは1万円。価格の高さがネックになることが懸念されましたが、結果は爆発的な大ヒット。販売代理店の社長が工場に乗り付けて商品の引き渡しを直談判するほどでした。

　象印マホービンが切り開いたジャーの電化の流れは止まらず、その後、炊飯と保温の両方の機能を持つジャー炊飯器、IH（電磁誘導加熱）を利用したIH炊飯ジャーと発展を続けました。その中でも、「象印のジャー」はトップブランドとして広く愛されています。

　象印マホービンは、元々ガラス製の中瓶を用いた魔法瓶のメーカーで、家電製品の製造はまったく手掛けたことがありませんでした。そのため、前述の通り、当初は家電業界への参入に慎重な姿勢を見せていました。電子ジャーには熱伝導に優れるアルミを使いましたが、これはそれまでに培ってきたガラス保温の技術から離れることにもなります。

　しかし、社会で家庭用品の電化が進む中、良質な製品ができたことで最終的に電子ジャーの発売を決断。家庭でのジャーの電気化を推し進めるともに、会社の未来を切り開くことにつながります。

　この後、それまで電気を使っていなかった魔法瓶も電化を進め、現在は会社の売り上げの8割近くを家電製品が占めるまでになりました。

　象印マホービンは、1960年代の半ばにはすでに魔法瓶のトップブランドでした。しかし、電気を使わないガラス製の魔法瓶、ジャーだけを作り続けていたら、象印マホービンの現在のような発展は難しかったでしょう。

　挑戦こそが会社の未来を開くとよくいわれますが、このことの重要性、真実性を象印電子ジャーの事例は見事に見せてくれているように思われます。