「事業承継」社長の英断と引き際（第3回）父の会社をニッチ市場でトップにして、息子に承継

　1974年、牛窪会長がハワイへの新婚旅行中に平作氏が倒れ入院する。帰国後は、すでに話せない状態だったという。そこで牛窪会長が29歳で社長に就任した。

[caption id="attachment_26208" align="aligncenter" width="400"] 写真牛窪啓詞会長と愛工舎製作所が製造した製パン用のミキサー[/caption]

　ここから牛窪会長の経営者としての躍進が始まる。めざしたのは、社員がやる気を持って働ける会社づくりだった。そのため、社員とのコミュニケーションを密に取り、チームワークを大事にしてきた。

　全国主要都市に営業所を開設し、販路を拡大。有力ディーラーを集めた「愛工会」、有力仕入れ先を集めた「愛工協力会」を発足し、関係各所と強固な関係性づくりにも尽力した。「父が病弱だったため、他の会社で修業することができなかった。多くの会社と密に関係を持ち、学ばせてもらった」と牛窪会長は話す。

　社長就任は、くしくもオイルショックの年。必要な部品が手に入らず、すぐに韓国に調達に行った。「地方の中小企業であっても、グローバリズムの波にはあらがえない」と、牛窪会長は早い段階からグローバル展開にも積極的に取り組んできた。牛窪会長が経営者として大事にしてきたのは、「挑戦」と「イノベーション」だった。

　「これまで自分が頑張ってこられたのは、すべて社員の協力のおかげ。人間は自分一人では何もできない。リーダーシップとは、いかに多くの人の協力を得られるかだ」と牛窪会長は語る。

「生涯現役」をめざし、チャレンジを続ける

　2016年、70歳になったことを機に、牛窪会長は会長に退き、息子の洋光氏が社長に就任した。「自分がいつどのように退くべきか、時間をかけて考えてきた。事業承継はお客さまや金融機関、取引先など、多くの関係者の協力がなければできないこと」と牛窪会長は話す。

　現社長の洋光氏に対し牛窪会長は、「人を幸せにする強い会社をつくってほしい。商売以外にも学びはたくさんある。人から学ぶこと、本や友人、日々の経験、そのすべてから学ぶ姿勢を大事にし、自分を磨いていってほしい」とエールを送る。

　社長に就任した当時は「若いな」と皮肉を言われたという牛窪会長も、6月には74歳の誕生日を迎える。「これまで100％仕事だった」と自身が認める通り、家庭を顧みない人生を送ってきた。経営者に休みはない。寝ているときも、見るのは仕事の夢ばかり。

　そんな牛窪会長を、妻の美恵子さんが支えてきた。現在も蕨商工会議所の会頭を務め、経済同友会など数え切れないほどの組織でさまざまな役割を果たしている牛窪会長だが、忙しい毎日の中でも、国内と海外に年1回ずつ妻と旅行に行くと決めた。

　さらに、新時代、令和を迎えようとしている現在、シニアスタッフを集め、新たな機器開発に挑戦するための新会社の設立を計画している。愛工舎の経営からは一歩引くが、新たな分野で挑戦を続ける。牛窪会長にとって事業承継はゴールではない。根っから仕事大好き人間の目標は、「生涯現役」だ。