ココロ踊る！山麓生活のススメ（第15回）希望のリンゴの木

　その日のうちに、まだ更地だった土地の片隅に2本のリンゴを植えた。おじさんのアドバイスがよかったからか、無事に根付き、間もなく両方ともきれいな緑色の葉が芽吹いた。そして、ほぼ同時に、いくつかの花も咲いた。

　でも、それからが大変だった。新芽にはアブラムシが付き、その葉が開くと今度は毛虫にムシャムシャ食われた。リンゴの葉は虫にとって、おいしいらしい。さらに夏は病気にかかったのか、水不足だったのか、黄色くなって落ちる葉があった。週末、畑に行くたびに消毒をしたり、水をやったり、肥料を施してみたり、と手を掛けた。特に「ふじ」は虫や病気に弱いようで、おじさんの言う通り、実をならすどころか、育てるだけでも難しい木だと分かった。

　なんとか枯れることなく緑のシーズンを終えて、2本とも紅葉し、八ヶ岳から冷たい風が吹き下ろす頃、すっかり葉を落とした。再び枝の姿になったリンゴの木。買ったときよりも一回り大きくなり、枝もたくましくなった。冬の間も家の工事の見学に来るたびにリンゴの木を見ては、早く春が来ないかなあと、芽吹きが待ち遠しかった。私にとって、2本のリンゴはすっかり希望の木になっていた。

　3月、新居の完成を控え、リンゴの芽も少しふくらんできたなあと思っていたある日、悲劇が起こった。なんと、家の外構工事に来たトラックが「ふじ」を踏んで、根元からボッキリと折ってしまったのだ。脇から出ていた細い枝だけを残して、まるで1年生苗のような、貧弱な姿になってしまった。

奇跡の実

　1年間、かわいがってきた木である。その悲しさといったらない。あの枝ぶりでは、今年はきっと花がたくさん咲いて、うまくいけば実を楽しめるかも、なんて期待していたのが、突然に砕けてしまった。

「つがる」は無事だけれど、パートナーの「ふじ」が咲かなければ受粉ができず、実るはずもない。折れた「ふじ」が再び成長して花を咲かせるまでには、2、3年かかるだろう。それでも復活を願って、残った細枝を起こし、支柱に固定した。

　近所の桜が散ってしばらくすると「つがる」が花を開いた。桜に似た薄ピンクの5枚の花びらで、少し大ぶりだ。ソメイヨシノのように一斉には咲かず、葉も同時に開くので派手さはないけれど、見応えのある花を長く楽しめるのがいい。「つがる」1本で100個以上のかわいらしい花を咲かせて、私たちを喜ばせてくれた。「ふじ」はもちろん咲かなかったけれど、残った枝から元気な葉芽を出しているのがけなげだ。

[caption id="attachment_45231" align="aligncenter" width="400"] 今年、きれいな花をたくさん付けた「つがる」[/caption]

　そして、「つがる」の花が終わって数日後、あることに気付いた。リンゴの実になる子房は、受粉しないと軸（花柄）ごと落ちてしまうのだが、いくつかが落ちずに残っている。しかも、軸が太くなって上を向き、その先の子房がふくらんでいるように見える。

　奇跡と言うべきか、自然の力はすごいと言うべきか、「つがる」は知らないうちに受粉していたようだ。近所にリンゴの木は見当たらないので、どこの花粉をもらえたのか見当もつかない。でも、ミツバチは2～3kmも移動して花粉を媒介するというから、どこかの果樹園から運んでくれたのだろうか。

　一度はしぼんだ希望が一気にふくらんできた。5月末の今、「つがる」にはサクランボより少し大きいくらいの実が5つ付いている。これから、また何が起こるか分からないけれど、奇跡の実を大切に見守っていきたい。