ココロ踊る！山麓生活のススメ（第17回）庭の畑の小さな世界

　防御一辺倒の野菜作りだけれど、少ないながらも収穫が楽しめるのは、昆虫界の食物連鎖の働きが大きいのではないかと思う。例えば春、アブラムシが大発生し、カボチャの苗が弱って困っていると、いつの間にかテントウムシがやって来てアブラムシを食べている。テントウムシの成虫は1日に100匹ものアブラムシを食べるというから、10匹もいたら、退治効果はかなりのものだ。

　さらに、しばらくするとテントウムシの卵がかえり、幼虫が茎を歩き回ってアブラムシを食べる。あれほど優勢だったアブラムシは初夏にはほとんどいなくなり、生き残った苗はアブラムシに負けず、大きく成長していく。虫に食べられる場合も多いけれど、虫に助けられる場合も同じぐらいある。

　さらに、虫対策でとても頼りになるのがアマガエルの存在だ。アマガエルはいろいろな虫を食べてくれるので、とてもありがたい。わが家の庭のいたるところにアマガエルがいて、まるで警備隊さながら作物の間を移動して、次々と虫を捕食してくれている。最近は、虫に食われてレース模様になったキャベツの葉の上で多く見かけるので、青虫を食べてくれているのだろうか。

[caption id="attachment_46046" align="aligncenter" width="400"] サツマイモの葉の上で虫が来るのを待つアマガエル[/caption]

生き物の厳しい世界

　家の隣には水田が広がっていて、そこにはたいがい10羽を超えるシラサギがいる。長い脚を稲の間に刺し入れ、優雅な姿で歩きながら、たまにサッと首を伸ばして獲物を捕らえる。大好物のカエルを食べているのだろうか。

　幸い、わが家の畑にシラサギは飛んで来ないし、今のところヘビなど他の天敵も見かけない。だから、虫対策で頼りにしているアマガエルは水田のカエルと違って、ゆっくり過ごせるのだろうと思っていた。でも、自然界は私が考えるほど甘くない。

　ある日、いつものように畑を見回っていると、アマガエルがカマキリに捕まっていたのだ。カエルがカマキリの幼虫を食べるところは想像できるけれど、逆に、成長したカマキリが自分の胴体より大きなカエルを捕まえて食べるなんて知らなかった。そのどう猛さに、背筋が凍る思いがした。私にとっては静かで平和な朝の畑も、そこで暮らす小さな生き物にとっては「食う、食われる」の厳しい食物連鎖の場なのだ、と改めて気付かされた。

　虫に食べられ、虫に守られている野菜作り。そして、そこで繰り広げられる生き物のバトル。小さな畑で採れた、見かけの悪い夏野菜だけれど、やっぱり味は濃い気がする。